El consumo fantasma se debe a que todos los aparatos disponen de un transformador que adapta voltaje (de los 120 voltios de la red eléctrica a los que necesite el aparato) a través de dos bobinas (la primaria y la secundaria). La primaria queda siempre conectada a la red eléctrica, por lo que se produce un consumo debido a la resistencia de la bobina. Además muchos aparatos o gadgets disponen de algún tipo de indicador, como un piloto de luz o un pequeño reloj que marca la hora (o parpadea eternamente) y esto también produce un pequeño consumo.
En los aparatos eléctricos analógicos esto no se producía, ya que el interruptor era una llave que se encontraba antes de la primera bobina, evitando que el aparato consumiera electricidad cuando no estuviera en funcionamiento.
